Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
La magia de Leagues Cup. Lionel Messi lidero a Inter Miami hacia el título de 2023 con su increíble asistencia y goles inolvidables. El portero de Tigres, Nahuel Guzmán, interpretó la parte 'mágica' de manera más literal, llevando a Los Felinos a la fase eliminatoria con una atajada de penalti en Vancouver después de realizar un artificio increíble que todavía no logramos entender por completo.
Así que es natural esperar más momentos mágicos cuando los dos argentinos se encuentren en un enfrentamiento de la Etapa 3 del Este cuando la rivalidad entre MLS y Liga MX se renueve en la versión 2024 de Leagues Cup. El partido entre Inter Miami y Tigres es uno de los juegos más llamativos de la fase de grupos en el reciente anuncio de los grupos de Leagues Cup, pero habrán muchos partidos increíbles, habrán más enfrentamientos individuales y de equipos que solo podemos ver en Leagues Cup o en la Copa de Campeones de Concacaf. Leagues Cup recompensará a sus tres mejores equipos con cupos en la CCC 2025.
Este año los tres boletos para la competencia de Concacaf serán muy disputados. Si bien la Liga MX ha disfrutado durante mucho tiempo de un control total en el campeonato continental de clubes, con solo los Seattle Sounders logrando el trofeo en 2022, los equipos mexicanos encontraron en Leagues Cup un desafío más difícil de lo que quizás esperaban inicialmente. Dos equipos de la Liga MX, Monterrey y Querétaro, llegaron a los cuartos de final y los tres lugares de la CCC fueron conquistados por equipos de la MLS.
No solo están en juego importantes resultados de superioridad en Leagues Cup sino también es la única manera para las dos ligas más grandes de la región de inclinar la balanza de los clubes dentro de la competencia de Concacaf. Gracias al éxito Leagues Cup 2023, seis clubes de la Liga MX están compitiendo para entrar en la CCC, mientras que diez equipos de la MLS aseguraron su participación. A nivel individual cada club jugará por su propio orgullo y gloria, pero a nivel macro, la reputación de las ligas y su futuro éxito internacional están en juego este verano. Los clubes de Liga MX vendrán con hambre de ganar y lo darán todo por el trofeo, mientras que los equipos de la MLS buscarán defender el título de campeones.
Este año la fase de grupos de la competencia será más fácil de comprender, con grupos delimitados en Oeste y Este, y la intriga de los equipos lideres la Liga MX que trasladaran sus sedes locales en México a Estados Unidos.
Cualquiera que sea la ciudad en que quede Monterrey, el equipo de la Liga MX que llegó más lejos en la edición de 2023 del torneo, será testigo de partidos fantásticos en la fase de grupos. Austin FC tendrá una vez más una fase de grupos totalmente marcada por equipos de la Liga MX, enfrentándose a Rayados y también a Pumas. La atención estará centrada en el estadounidense Brandon Vázquez quien se espera que este establecido con Rayados, y que necesitará detener a su máximo goleador de todos los tiempos, Rogelio Funes Mori, quien ahora está en Pumas.
Pero esto no será lo único destacado en el regreso que la fase de grupos de Leagues Cup 2024, que ofrecerá a los aficionados del hemisferio norte el enfrentamiento de Chivas contra los San Jose Earthquakes y al LA Galaxy en Oeste 2. Los dos grandes recientes adquisiciones de Chivas verán a sus antiguos compañeros de equipo, ya que el delantero Javier "Chicharito" Hernández se enfrentará con LA Galaxy por primera vez desde su regreso a Guadalajara, mientras que el estadounidense Cade Cowell espera ayudar al Rebaño Sagrado a vencer a los Quakes después de mudarse del norte de California este invierno.
Además de Chicharito, otro legendario mexicano debería hacer su debut en Leagues Cup este verano. Andrés Guardado se unió recientemente al Club León, sin embargo, los actuales campeones de la Liga de Campeones de Concacaf se enfrentarán con un par de equipos de la MLS que se han reforzado en el invierno. Los Colorado Rapids ficharon a varios jugadores internacionales en esta pretemporada, incluyendo al portero Zack Stefan, al mediocampista Djordje Mihailovic y al defensor Sam Vines. Mientras tanto, los Portland Timbers buscarán una vez más avanzar de la fase de grupos de Leagues Cup, reforzándose con el campeón de Leagues Cup Kamal Miller y el ex portero del LAFC Maxime Crépeau.
En busca de asegurar un lugar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025, los Seattle Sounders tendrán otra prueba de competencia internacional al enfrentarse a Necaxa, equipo que inició la temporada con gran impulso bajo la dirección de Eduardo Fentanes. Por su parte, Minnesota United puede confiar en el éxito del año pasado al llegar a los cuartos de final de la Leagues Cup, siendo eliminados por el eventual subcampeón Nashville SC.
Hablando de destacadas actuaciones en Leagues Cup, Querétaro regresa al noreste de Estados Unidos después de ganar partidos en Filadelfia, Washington D.C. y el área de Boston en su camino hacia los cuartos de final con Mauro Gerk guiando la carrera más sorprendente de todo el torneo. Otra gran sorpresa será los Gallos Blancos, compartiendo el Grupo Este 1 con los ganadores del Supporters' Shield FC Cincinnati y New York City FC. Ambos equipos de la MLS fueron eliminados en la ronda de 32 la última vez y estarán deseosos por ganar en esta edición.
FC Dallas protagonizó algunos de los encuentros más emocionantes de Leagues Cup el año pasado y buscará salir victorioso una vez más en la fase de grupos, aunque no será tarea fácil. Tras una destacada temporada de expansión, St. Louis CITY regresa enfocándose en el éxito en diversos torneos, mientras que FC Juárez disfrutará de estar nuevamente en Texas después de avanzar en su grupo mientras jugaba en Austin el año pasado.
El grupo de las tres naciones presentan su propia intriga. En el grupo Este 6, con Pachuca, los New York Red Bulls y Toronto FC vemos a tres equipos que buscan recuperar su antigua gloria después de haber sido ganadores relativamente recientes. El trío promete una competencia reñida en Leagues Cup, ya que Pachuca inicia su participación en el grupo de Leagues Cup después de haber recibido un pase directo a la ronda de eliminación en la edición anterior.
En el Oeste, en el Grupo 7, habrá una revancha entre equipos que se enfrentaron en los cuartos de final anteriores en Liga de Campeones de Concacaf, con los Vancouver Whitecaps buscando revancha después de ser eliminados por el eventual finalista LAFC. Club Tijuana tiene su propia historia en la competencia de Concacaf con uno de los equipos de Los Ángeles, esta vez se enfrentará con LAFC por primera vez, iniciando una rivalidad entre el sur de California y Baja California.
Y en el Grupo Este 2, están CF Montreal, Orlando City y Atlético de San Luis. El director de Orlando City, Oscar Pareja, puede considerarse un mago de las copas, pero tendrá que competir en astucia con Gustavo Leal de San Luis, una estrella en ascenso mientras mantiene el éxito en el centro de México. Montreal ahora liderado por el exdefensor Laurent Courtois buscará su primera victoria en Leagues Cup y su paso a la etapa de eliminación directa.
Uno de los nuevos enfrentamientos en Leagues Cup es el choque entre Cruz Azul y Charlotte FC en el Grupo Este 4, con Philadelphia Union también en un grupo complicado después de haber logrado el tercer lugar en leagues Cup y un puesto en la CCC en 2023. Charlotte y Cruz Azul empataron en terreno neutral en 2023, con el equipo de la MLS avanzando desde el punto de penalti. Ambos equipos contaran con un nuevo director técnico y muchas caras nuevas. Philadelphia presenta mayor consistencia y luchará por mantener su impecable récord en la fase de grupos de Leagues Cup.
Solo Inter Miami y Nashville SC terminaron por encima de Philadelphia el año pasado. Nashville inicia su camino en busca de alcanzar otra final de Leagues Cup, y esta vez ganarla, con un grupo que también incluye al clasificado de la CCC New England Revolution y a Mazatlán FC, logró avanzar desde un grupo complicado en la última edición.
Otro equipo que tendrá fresca en la memoria la última edición de Leagues Cup es el Sporting Kansas City. Toluca eliminó al equipo de Peter Vermes con una victoria por 4-1 en la ronda de 32 la temporada pasada y regresará a Children's Mercy Park, esta vez como oponente en el Grupo 4 del Oeste. El Chicago Fire lideró su grupo en 2023, pero vencer al Club América resultó ser un desafío demasiado grande, y Frank Klopas encarará el torneo con la esperanza de llevar al equipo a su primera victoria en la fase de eliminación directa.
El Houston Dynamo podría enfrentar caras familiares en el Grupo Oeste 8, y no solo por las profundas conexiones del centrocampista Héctor Herrera con la selección nacional de México. El exdelantero Mauro Manotas ahora está con Atlas, que estará en un grupo con los campeones de la U.S. Open Cup y con el Real Salt Lake, un equipo que también incorporó a un participante mexicano en la Copa del Mundo al fichar al destacado Sub-17 Fidel Barajas este invierno.
En el Grupo Este 7, todo se trata de perseguir antiguas glorias. Los tres clubes son ambiciosos y el Atlanta United y Santos Laguna levantaron títulos de liga en 2018, pero las adiciones a la vitrina de trofeos han sido difíciles de conseguir. Lo mismo podría decirse sobre el D.C. United, que comenzó en la MLS como el equipo líder pero no ha ganado un título en más de una década. Sin embargo, una victoria en la Leagues Cup podría abrir una nueva ventana para cualquiera de los equipos.
A veces, la magia proviene de lugares inesperados, como el pie izquierdo de Messi o la mentalidad de Nahuel, pero, como las sorpresas que vimos con Querétaro y los clasificatorios CCC completamente de la MLS nos mostraron, la magia puede surgir de cualquier lugar en Leagues Cup. Con el formato y los grupos ya anunciado, ahora sabemos dónde dará inicio el siguiente episodio de la rivalidad entre MLS y Liga MX.
