El panorama de Leagues Cup antes del martes por la noche parecía claro.
Esperábamos una revancha entre Tigres e Inter Miami en los cuartos de final después de su entretenido enfrentamiento en la fase de grupos. Tal vez FC Cincinnati acabaría recibiendo a los especialistas en tandas de penales, Cruz Azul. Y seguramente el bicampeón de la Liga MX, Club América, no tendría problemas con St. Louis City, ¿verdad?
Por supuesto, por eso jugamos los partidos, y por eso incluso los “expertos” tienen dificultades para predecir lo que sucederá en Leagues Cup. Como viste y ahora has leído en LeaguesCup.com, tanto el campeón defensor Inter Miami como el poderoso Tigres de la Liga MX fueron eliminados mientras Columbus Crew y New York City FC continúan en la competencia. Philadelphia Union y Mazatlán se enfrentarán después de superar a Cincy y Cruz Azul para avanzar a los cuartos de final. Y aunque América avanzó a la siguiente ronda con una victoria 4-2 sobre St. Louis, pasó por algunos momentos muy nerviosos para llegar allí, yendo por detrás en el marcador durante buena parte del partido de la noche del martes.
Echemos un vistazo a tres reflexiones de los octavos de final y a tres historias que este “experto” encuentra intrigantes en la próxima ronda, por lo que vale:
Cada desvalido tiene su día
Quedan ocho equipos en Leagues Cup. Dos de ellos estaban entre los tres últimos cuando se generaron las semillas del torneo antes del sorteo de los grupos.
Mazatlán, clasificado en el puesto 43 de la tabla combinada, y Colorado Rapids, en el puesto 44, han logrado avanzar.
Después de salir de la fase de grupos en 2023, Mazatlán ha realizado una carrera más profunda gracias en gran parte al experimentado entrenador mexicano Víctor Manuel Vucetich. Un técnico conocido por tener el “toque de Midas”, que una vez más parece haber convertido un proyecto en oro.
¿Cómo explicar si no que Cruz Azul, que se había convertido en una especie de experto en tandas de penales, de repente fallara contra el joven portero de Mazatlán, Ricardo Gutiérrez, con el guardameta atajando un par de tiros y el fichaje de verano Giorgos Giakoumakis estrellando su disparo en el poste, lo que permitió que Mazatlán avanzara?
Los Rapids también están jugando un fútbol diferente al del año pasado, con el entrenador Chris Armas enfatizando la verticalidad y creando más oportunidades de gol, algo que ha servido al equipo en la MLS, pero que podría funcionar aún mejor en el formato de eliminación directa.
Esto se mostró el martes con Djordje Mihailovic generando oportunidades para los Rapids y, finalmente, el gol de la victoria en su partido de octavos de final contra Toluca, que llegó en el minuto 96 de los pies de Darren Yapi, un joven de 19 años que ha estado en la estructura de los Rapids desde 2016.
Ahora, ambos desvalidos pueden soñar con un puesto entre los tres primeros y un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf que quizás parecía inalcanzable hace solo una o dos semanas.
El espectáculo tardío
El gol de Yapi en el minuto 96 no fue el único giro inesperado el martes por la noche.
Columbus Crew SC perdía por dos goles antes de cerrar como un velocista olímpico, encontrando tres goles sin respuesta en un periodo de 13 minutos. Una vez que Christian Ramírez anotó el primero y Diego Rossi empató las cosas solo dos minutos después, se podía sentir el cambio de momento en Lower.com Field, con Rossi encontrando el gol de la victoria poco después en un impresionante empuje tardío.
St. Louis City tomó una ventaja de 2-1 después del minuto 75 contra Club América antes de que un potente cabezazo de Diego Valdés en el minuto 79 comenzara a cambiar el equilibrio. Las Águilas sumaron un gol de Brian Rodríguez desde el punto penal y, con el portero de St. Louis adelantado, Rodrigo Aguirre cerró la victoria 4-2 con un contragolpe.
Y un pensamiento para Cruz Azul, el actual líder de la Liga MX, que orquestó su propia remontada tardía solo para ver cómo la reacción se quedaba corta en la tanda de penales. A pesar de que Gonzalo Piovi recibió una segunda tarjeta amarilla poco después del descanso, lo que resultó en que el equipo jugara con 10 hombres, La Máquina fabricó goles en el minuto 84 y 91 para remontar los dos goles de Mazatlán en la primera mitad y forzar esa tanda de penales.
Golaaaaaazos
Hablando de goles increíbles, hubo varios para que los aficionados los disfruten en el resumen de la acción del martes. Mi favorito fue el de Paulinho, delantero de Toluca, que empató el partido. Cuando llegó un centro por primera vez desde la banda de Jesús Gallardo, el atacante portugués se dio cuenta de que necesitaba usar su pierna retrasada para hacer contacto y envió un disparo de tacón giratorio más allá de Zack Steffen y al fondo de la red.
El creador de juego de América, Diego Valdés, cuya Copa América fue interrumpida por una lesión, volvió a anotar con un cabezazo imponente. Y aunque fue una sorpresa ver la jugada, la rápida reacción de Santi Rodríguez de New York City FC al interceptar un pase desde un tiro libre ejecutado rápidamente, configurar una pared con un compañero de equipo y luego definir para lo que sería el gol de la victoria de NYCFC para eliminar a Tigres, fue otro momento espectacular.
¿Qué viene ahora? ¿Por qué no los dos?
Hay dos cuartofinalistas mexicanos: Mazatlán y Club América. Sin embargo, ambos tienen un camino hacia un primer puesto entre los tres mejores que les garantizaría un lugar en la CCC, y ambos necesitan superar a oponentes de la MLS, ya que el único enfrentamiento directo sería en la final o en el partido por el tercer lugar.
Para Mazatlán, el viaje comienza contra Philadelphia Union, otro rival de la MLS después de que el equipo venciera a D.C. United en el Audi Field y avanzara desde un grupo que también incluía a Nashville SC, subcampeón del torneo pasado, y New England Revolution.
América necesita superar a Colorado Rapids y, si lo logra, entrará en un partido que dará dolores de cabeza a las casas de apuestas contra el ganador del partido de cuartos de final entre LAFC y Seattle Sounders, ambos equipos dominantes en sus enfrentamientos hasta el momento.
En el centro de todo
Este año se desplegaron por primera vez sedes centrales en Leagues Cup, recompensando a los cuatro mejores equipos mexicanos con la oportunidad de seleccionar los sitios donde albergarán sus partidos.
No todos los equipos aprovecharon plenamente sus privilegios de sede, pero América sí podría hacerlo. Si Las Águilas vencen a Colorado Rapids en la sede actual del Dignity Health Sports Park, también albergarán la semifinal en California. Mientras otros equipos han tenido que realizar viajes más largos, América ha estado en casa en el sur de California, primero en el Snapdragon Stadium de San Diego, donde despacharon a Atlas, y luego en Carson.
No se puede negar que la atmósfera era la de un partido en casa de América el martes. A medida que América presionaba para remontar en la segunda mitad contra St. Louis City, los aficionados en la zona del estadio generalmente ocupada por los seguidores del Galaxy encendieron bengalas y humo, creando una nube amarilla y ayudando a impulsar al equipo hacia la victoria.
Tigres quedó fuera de la competencia anoche, pero también aprovechó al máximo su sede, ganando los dos partidos que jugó en Houston, donde se estableció y disfrutó de los privilegios de sede hasta la ronda eliminatoria. Monterrey y Chivas no aprovecharon al máximo, cayendo en la fase de grupos a pesar de tener privilegios de sede hasta las rondas eliminatorias.
¿Jugará la experiencia en Leagues Cup un papel importante?
Hay dos cuartofinalistas en la Leagues Cup 2024 que también llegaron tan lejos en 2023.
A pesar de una campaña irregular en la MLS hasta ahora con seis victorias en 25 partidos, Philadelphia Union una vez más está al borde de asegurar un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf, lo que lograron con un tercer lugar en 2023. El Union se encuentra en una situación similar a la del año pasado, enfrentándose al equipo emergente de la Liga MX que sorprendió a todos y llegó hasta este punto.
Los Angeles FC llegaron hasta aquí el año pasado y cayeron ante Monterrey, que finalmente terminó en cuarto lugar. LAFC tuvo una ventaja temprana en ese partido de cuartos de final con Denis Bouanga abriendo el marcador en el minuto 2 en el Rose Bowl. Mateusz Bogusz puso el 2-0 más tarde en la primera mitad, pero un penalti de Sergio Canales y un par de goles después del minuto 80 hundieron las esperanzas de los Black and Gold de levantar el trofeo.
Esta vez, tienen que ir mucho más lejos que Pasadena, dirigiéndose a Seattle para enfrentarse a un equipo de Sounders que no ganó un partido de Leagues Cup en 2023.
¿Jugará la experiencia en este tipo de situaciones un papel importante? ¿O han aprendido suficiente los Sounders durante sus convincentes victorias en los dieciseisavos de final sobre LA Galaxy y la goleada 4-0 sobre Pumas en los octavos de final?
Es mejor dejar que se decida en el campo que intentar ofrecer una opinión de “experto”.
