La final de Leagues Cup 2023 estuvo más que a la altura de las expectativas en GEODIS Park, ya que noventa minutos vertiginosos y reñidos vieron como el título tuvo que decidirse en una tanda de penaltis. Al final, fueron los jugadores de Nashville SC los que se quedaron cortos, ya que Inter Miami CF se adjudicó el primer título de su historia de manera espectacular.
La intensidad subió al máximo desde el saque inicial, ya que los anfitriones lograron mantener a raya al equipo de Florida, ésto fue hasta que el balón cayó en los pies de Lionel Messi en la frontal del área al minuto 25.
El astro argentino, después de driblar a un rival, mandó el balón al fondo de las redes con un hermoso tiro colocado en la esquina superior izquierda. En ese momento, el número diez marcó su décimo gol en esta Leagues Cup.
Messi parecía estar en camino a un título que lo convertiría en el jugador más condecorado en la historia del fútbol, pero los hombres de Gary Smith no se rendirían sin luchar.
Nashville SC salió a la segunda mitad con un espíritu renovado y una nueva táctica, que dio sus frutos a los diez minutos. En un córner mandaron el balón hacia el segundo palo, el internacional haitiano Fafà Picault se desprendió de su marcador para enviar un cabezazo raso hacia la portería que desvió el portero Drake Callender hacia su propia red.
El equipo de Tennessee no dejó de buscar el gol de la victoria, e incluso parecía estar más cerca de anotar: Callender detuvo un mano a mano contra Sam Surridge. Sin embargo, la mejor oportunidad de las etapas finales recayó en Inter Miami CF. Leonardo Campana se encontró con la portería y vio cómo su esfuerzo inicial superaba a Elliot Panicco y luego se desviaba. Pero el ecuatoriano persiguió su propio disparo y lo alcanzó para un posible remate, pero golpeó el poste.
El título de Leagues Cup 2023 se decidiría en los penales, entonces. Inter Miami CF anotaría todos sus tiros desde el punto de penalti excepto uno: Messi convirtió el primero y Campana se redimió anotando el suyo también. Víctor Ulloa fallaría el potencial penal decisivo del título en el quinto tiro, lo que significó que la tanda de penales tendría que continuar hasta el undécimo asalto. El desafortunado tirador sería el portero de Nashville SC, Elliot Panicco, cuyo tiro fue desviado por su homólogo de Inter Miami CF.
Es un comienzo perfecto para Lionel Messi en Estados Unidos, ya que el siete veces ganador del Balón de Oro se convierte en el jugador más condecorado en la historia del fútbol. Los hombres de Gerardo “Tata” Martino son un equipo transformado y ahora se encuentran entre la élite del continente. Buscarán poner a prueba ese nuevo estado cuando ingresen a la Copa de Campeones CONCACAF 2024 directamente en las rondas eliminatorias, cortesía de la victoria de esta noche.
