Jim Curtin puede que no quiera estar aquí, pero conoce bien el terreno.
El partido por el tercer lugar de Leagues Cup no solo determina la posición en este torneo, sino que también tiene en juego un puesto en la Copa de Campeones de Concacaf. Fue así como Curtin y su equipo de Philadelphia Union lograron llegar al campeonato continental en 2024, y antes del partido del domingo contra Colorado Rapids en el Subaru Park, una vez más parece ser el mejor camino hacia la CCC.
“Obviamente estamos decepcionados por no llegar a la final. Ese era el objetivo principal. Fuimos superados por un muy buen equipo de Columbus Crew y ahora tenemos que reagruparnos rápidamente. En nuestra propia casa, en el Subaru Park, dar una buena actuación para nuestros aficionados y conseguir ese puesto en la Copa de Campeones”, dijo Curtin el sábado.
El año pasado, el Union pudo aprovechar la ventaja de enfrentarse a un equipo que ya estaba clasificado para la CCC. Monterrey llegó a Filadelfia sabiendo que estaría en la CCC 2024. Aunque una victoria del equipo de la Liga MX habría otorgado un lugar adicional a la liga, el Union siempre pareció más probable de asegurar el puesto. Jesús Bueno abrió el marcador menos de un minuto después del pitido inicial, y el Union se llevó una victoria cómoda por 3-0.
Este año, el Union no tendrá el lujo de enfrentar a un oponente con menos motivación. Los Colorado Rapids buscan su primera experiencia en competencia de Concacaf desde que obtuvieron un lugar en el torneo de 2022 como el mejor equipo de la Conferencia Oeste de la MLS. Mucho ha cambiado desde esa campaña de 2021, con el entrenador Chris Armas liderando una transformación que una vez más tiene a los Rapids compitiendo por un lugar internacional.
“Estamos orgullosos del trabajo que nos ha llevado hasta aquí. Estamos orgullosos de representar a nuestra ciudad y a nuestra afición de buena manera y de ser uno de los cuatro equipos que aún están en pie en el último día”, dijo Armas. “Nos hemos ganado este lugar para jugar por la Copa de Campeones. Lo he dicho todo el año. (Mis jugadores) son un grupo de ganadores, y nos encanta tener esta oportunidad”.
Como era de esperar en un partido por el tercer lugar, ambos equipos llegan al encuentro buscando recuperarse de derrotas, y en este caso, ambos equipos perdieron por varios goles.
Sin embargo, los Rapids cayeron ante LAFC por un margen de 4-0 y luego tuvieron que volar a través del país desde el sur de California hasta el este de Pensilvania para comenzar los preparativos. Aun así, los Rapids creen que no se verán afectados por la frustración de la dura derrota en semifinales, especialmente después de haber vencido a cuatro equipos de la Liga MX en fila camino a esa semifinal.
“Creo que la naturaleza de esta competencia ha traído muchas emociones positivas por los resultados que hemos tenido y obviamente un poco de bajón por el último partido”, dijo el defensor de los Rapids, Keegan Rosenberry. “Mi respuesta al equipo e incluso al comienzo del año fue hablar sobre no emocionarse demasiado ni desanimarse demasiado.
“Estos partidos llegan rápido. Realmente no hay mucho tiempo para tomar más que lo necesario tácticamente de los partidos que hemos tenido. Dura un día, dos días, lo revisamos y rápidamente estamos en la preparación para el próximo oponente”.
El Union también intentará aprender rápidamente las lecciones y borrar de la memoria la derrota por 3-1 ante el Crew. Después de todo, la mentalidad debe estar en su lugar con un puesto en la Concacaf en juego.
Asegurar un lugar en la CCC no solo otorga derechos de presumir, partidos de alto nivel la próxima temporada y prestigio, sino que también conduce a otros beneficios. Por ejemplo, el campeón de la CCC 2025 ganará un lugar en la planeada Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2029, enfrentándose a algunos de los clubes más grandes y conocidos del mundo. Pero incluso antes de eso, ambos equipos están ansiosos por tener la oportunidad de demostrar su valía en el escenario internacional.
“El significado es enorme cuando lo piensas. Somos uno de los 47 equipos que comenzaron (Leagues Cup), clasificados 46, y somos uno de los últimos cuatro jugando en el último día”, dijo Armas. “Cuando piensas en lo que hace por los aficionados, lo que hace por los jugadores, por nuestro cuerpo técnico, la organización al jugar contra equipos como Club América, un superclub en América del Norte, la creencia interna y la alegría interna que estamos dando creo que todos somos mejores por ello.
“Creo que es enorme y, por último, pero no menos importante, tenemos la oportunidad de clasificar para la Copa de Campeones, lo cual sería un gran, gran paso”.
Es por eso que, aunque ambos equipos esperaban más, están emocionados de estar aquí, conscientes de lo que está en juego y con la esperanza de asegurar el lugar en la CCC.
