NASHVILLE — Tata Martino no pudo evitarlo. Incluso alguien que lleva en este deporte tanto tiempo como él, disfrutando de tantos triunfos, dejó que algunos pensamientos negativos entraran en su mente antes de la tanda de penales que definió la final de esta Leagues Cup.
Aunque es respetado en todo el mundo, el entrenador sigue intentando superar su reputación de no estar a la altura en los partidos decisivos. Antes de la irrupción de Argentina en el Mundial de 2022 y del título de la Copa América del año anterior, Martino había guiado a Argentina hasta la final de la Copa América de 2015 y de la Copa América Centenario de 2016. En ambas ocasiones, sin embargo, Chile desbarató a Lionel Messi, Martino y el resto de la selección.
Luego del partido del sábado, Martino admitió que empezó a preguntarse si otro trofeo se le escapaba de las manos.
"Cuando ganamos, sentí mucha alegría. Cuando Leo Campana falló el gol cuando el tiempo se cumplía e íbamos a los penales, se me cruzaron por la cabeza las dos finales contra Chile en Copa América, en 2015 y 2016", dijo el argentino. "Por suerte, me equivoqué".
Y lo estaba. El portero Drake Callender anotó un penal en la undécima ronda de la tanda, y luego hizo una atajada en la misma ronda para darle al Inter Miami CF la victoria, 10-9 en la tanda tras empatar 1-1 con Nashville SC en el tiempo reglamentario.
Quienes no siguieron de cerca esta Leagues Cup pueden sacar la conclusión de que el camino de Inter Miami hacia el campeonato fue fácil. Los que vivieron los momentos dramáticos de las tandas de penales aquí y en el primer partido eliminatorio contra FC Dallas asegurarán a los espectadores ocasionales que no fue así. La ansiedad de Martino demuestra lo igualado que estuvo el encuentro y lo cerca que estuvo Miami de quedarse sin premio.
"Tuvimos que sufrir porque jugamos una final, y en una final se sufre", dijo el técnico. "Jugamos contra un muy buen equipo como visitantes.
"Tampoco pierdo de vista que el tiro al palo de Leo (Messi) nos podría haber dado la victoria y la última jugada del otro Leo (Campana) podría haber cerrado el partido, pero hoy jugamos un partido que, para mí, fue muy parejo durante los 90 minutos y muy parejo también en la tanda de penales."
Al menos la primera tanda terminó en cinco lanzamientos. La final del sábado se alargó 11 rondas, lo que significó que los porteros también tuvieron que rematar. Callender, el guardameta de Miami, transformó su lanzamiento, y luego se estiró para rechazar el de su homólogo Elliot Panicco.
"Cuando me di cuenta de que iba a tener que tirar uno, fue muy emocionante. Nunca antes había marcado un penal. Fue mi primer gol profesional", dijo Callender. "Hice dos paradas en una tanda de penales. Nunca antes había hecho una parada en una tanda de penales como profesional, así que sienta bien trabajar duro y estar preparado para estos momentos."
El guardameta de 25 años dirigió al Inter Miami con seguridad durante todo el torneo y se ganó los elogios de Martino y de sus compañeros. Pero el hecho de que se recurriera al producto de Cal en un momento tan crítico es un ejemplo de cómo el equipo necesitaba unirse, incluso con las incorporaciones de Messi, Sergio Busquets y Jordi Alba en los inicios de esta Leagues Cup.
Martino señaló que todavía hay recién llegados a la plantilla que no han participado en suficientes sesiones de entrenamiento como para entender la ideología del equipo, algo que probablemente no cambie antes del próximo partido del Inter Miami, una semifinal de la US Open Cup el miércoles contra FC Cincinnati.
"Lo más importante que hemos tenido que hacer es formar un equipo mientras luchábamos por ganar un torneo de siete partidos. Eso es realmente difícil de hacer, tratar de competir, competir bien y ganar y mientras tanto armar un equipo porque prácticamente no hemos entrenado", dijo Martino. "Ése es el reto que teníamos ante nosotros, necesitar competir sin la posibilidad de tener muchas sesiones de entrenamiento".
Sin embargo, hay pocas quejas acerca de cómo las cosas han funcionado y lo han hecho rápidamente, con el mejor jugador del mundo como un componente fantástico a tener en cuenta en la búsqueda de armar un equipo ganador del torneo.
Jugadores jóvenes como Callender, Benjamin Cremaschi, David Ruiz y Diego Gómez también han demostrado ser piezas importantes a pesar de la falta de reconocimiento de sus nombres entre los aficionados al fútbol internacional. Incluso algunos veteranos, al parecer, están sintiendo el efecto Messi y encontrando su sitio con más facilidad, ayudando a impulsar a Miami a este primer título de su historia.
"Hay que quitarse el sombrero ante la calidad de su grupo", declaró Gary Smith, entrenador del Nashville. "Chicos que no estaban jugando al nivel que vemos ahora han florecido y están produciendo un fútbol a un nivel que no habíamos visto antes en ellos. Sean cuales sean las razones, este equipo ha cohesionado muy rápidamente, y es enormemente difícil jugar contra ellos".
Martino es consciente de que el partido podría haber sido diferente y el trofeo podría haberlo levantado el equipo local, los Boys in Gold.
Por ahora, esos pensamientos negativos para el argentino han desaparecido. Las cosas van bien, muy bien, para Inter Miami. El futuro se presenta positivo. Se ha asegurado una plaza en la Copa de Campeones de la Concacaf 2024 y luchará por más títulos. El primero va camino de la vitrina de trofeos. No fue fácil, pero Inter Miami es el campeón de esta Leagues Cup 2023.
