En el décimo tiro de la tanda de penales para decidir qué equipo avanzaría a las semifinales de Leagues Cup, el portero de Club América, Luis Ángel Malagón, se encontró en el punto crucial. Detener penales es algo que hace bien. ¿Cobrarlos? Como profesional, se prepara y practica. Pero cuando envió su disparo desviado, América perdió su oportunidad de avanzar a las semifinales y, con ella, cualquier esperanza de que un equipo de la Liga MX levantara la Leagues Cup este año.
Después de un empate sin goles y una larga tanda de penales, fueron los Colorado Rapids quienes se impusieron en el Dignity Health Sports Park, avanzando a una semifinal contra LAFC y extendiendo su racha invicta contra equipos de la Liga MX a cuatro partidos en la competencia.
Consciente de las exigencias de jugar para Club América, el delantero Henry Martín fue rápido en asumir la responsabilidad. No fue culpa de Malagón por fallar su penal, dijo. De hecho, el guardameta los mantuvo en el partido y en la tanda de penales. La responsabilidad recaía en sus hombros.
“Realmente no perdimos el partido en la tanda de penales. Lo perdimos en los 90 minutos por no hacer lo que teníamos que hacer en el campo, por no cerrar el partido como debíamos. Pagamos el precio”, dijo Martín. “(Malagón) se siente responsable por cómo terminaron las cosas, pero después de unos días, él es muy fuerte y se recuperará. Realmente, todos los que estábamos en el campo somos responsables, especialmente aquellos de nosotros en el ataque que no hicimos nuestro trabajo”.
En un equipo grande como América, un club que ha ganado más títulos que cualquier otro en la Liga MX, habrá suficientes culpas para repartir. Ya se han señalado a varios miembros de Las Águilas: Malagón y Martín, por supuesto, pero también al defensa central Igor Lichnovsky, quien no pudo convertir lo que habría sido el gol de la victoria con el quinto y último tiro de la tanda inicial.
Es por eso que el liderazgo de Martín y otros veteranos que hablaron después del partido es notable, con esos jugadores tratando de mitigar la frustración y los sentimientos negativos.
“América tiene la responsabilidad de levantarse y luchar por el título, por las finales en cada torneo. Esta vez no pudimos hacerlo; dejamos algo que desear. Sabíamos que éramos mejores y dominamos el juego, pero aquí no gana el equipo que tiene más posesión o más oportunidades, sino el que anota más goles”, dijo Martín. “Hicieron un gran trabajo, fueron muy inteligentes manejando el partido y, al final del día, ellos avanzan.
“Tenemos que enfocarnos en la liga. No tenemos otra opción que pasar la página y enfocarnos en lo que nos queda”.
Más allá de simplemente buscar el título para América, el club también había asumido la responsabilidad de representar a los equipos mexicanos en la competencia. Después de la eliminación de Mazatlán en una tanda de penales más temprano esa noche, América era el último equipo de la Liga MX que quedaba. Después de que los equipos de la MLS se llevaron los tres lugares para la Copa de Campeones de Concacaf la última vez, muchos pensaban que América podría asegurar un lugar entre los tres primeros y obtener un lugar para un club mexicano en la CCC. En cambio, nuevamente será un campeón de Estados Unidos.
Eso trajo a colación una palabra que se usa con frecuencia en los debates deportivos en América Latina: “Fracaso”. Mientras que algunos entrenadores se resisten a usar esa palabra, el entrenador brasileño de América, André Jardine, dijo que era justa, ya que el objetivo de su equipo era levantar el trofeo de Leagues Cup y ahora queda eliminado en los cuartos de final.
“Es un fracaso. Es una derrota. Como quieras describirlo, me parece justo porque sabíamos dónde estábamos y las exigencias que tiene América”, dijo Jardine. “Tenemos el deseo de estar en la final de cada torneo y cuando no llegamos allí asumimos esa derrota, ese fracaso, y ahora trabajamos duro para salir más fuertes y buscar el próximo objetivo, el próximo torneo y tratar de ser mejores como equipo”.
La derrota duele un poco más también porque América tenía privilegios de sede hasta la final después de ganar títulos consecutivos de la Liga MX y avanzar directamente a la fase eliminatoria de la competencia. Los Colorado Rapids de Chris Armas no tuvieron ese lujo, pero fueron capaces de superar…
Después de comenzar el torneo con una derrota 4-0 contra los Portland Timbers, los Rapids se recuperaron con un gol en tiempo de descuento de Rafael Navarro que llevó a una victoria en tanda de penales en la que el portero Zack Steffen fue la estrella, como lo fue nuevamente el sábado por la noche.
Luego jugaron un emocionante partido contra FC Juárez en el que concedieron el primer gol, pero lograron asegurar una victoria por 3-2 y evitar una tanda de penales en los octavos de final cuando el canterano de 19 años Darren Yapi anotó en el tiempo de descuento para llevar a los Rapids a una victoria por 2-1 sobre Toluca. Enfrentar a América después de otros tres rivales mexicanos ayudó a los Rapids a mantenerse nivelados a pesar de la bulliciosa multitud en amarillo en el DHSP.
Armas, quien jugó junto a la leyenda de México y América, Cuauhtémoc Blanco, cuando vistió la camiseta del Chicago Fire, dijo que él y sus compañeros entraban a los partidos contra Blanco y El Tri con gran respeto por sus oponentes. Eso se traduce ahora en jugar estos partidos de Leagues Cup en los que los Rapids se han acostumbrado a ser etiquetados como desvalidos y han enfrentado el juego con un nivel de estima por el rival.
“Siempre sentí que eso nos daba una ventaja, que sabíamos que no podíamos bajar la guardia, que en esos días teníamos que estar en nuestro mejor nivel”, dijo Armas sobre su tiempo en el mediocampo con Estados Unidos. “Si tuviéramos que jugar estos partidos de Leagues Cup en México, creo que la historia sería diferente en muchos de estos partidos. Pero hemos vencido a cuatro equipos mexicanos seguidos: León, Juárez, Toluca y América. Es tremendo para nuestro grupo, pero tengo mucho respeto por su talento, y están muy bien dirigidos”.
Ahora, los Rapids intentarán seguir sorprendiendo en este torneo y hacerlo contra un equipo de la MLS, mientras América y todos los demás equipos de la Liga MX vuelven a centrarse en la liga local y, a largo plazo, evalúan lo que se necesita para llegar a esa final de Leagues Cup que los aficionados exigen que alcancen en cada edición.
