Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
FRISCO, Texas - Mira a Paul Arriola charlar con los periodistas después de una victoria en el vestuario. Sonríe, responde a las preguntas en inglés, luego en español y vuelve al inglés. Es el ejemplo de un profesional que se siente cómodo con su identidad, su procedencia y lo que hace, de dónde viene y lo que quiere ser.
No siempre ha sido así.
Aunque era consciente de que tenía raíces mexicanas gracias a su abuelo paterno, Arriola rara vez pensaba en su herencia cuando crecía en el sur de California. Arriola, ahora extremo de FC Dallas y 50 veces internacional con la selección absoluta masculina de Estados Unidos, obtuvo sus documentos mexicanos cuando era adolescente para poder incorporarse a Club Tijuana como jugador nacional en lugar de ocupar una de las plazas de jugador extranjero del equipo.
En aquel momento, parecía sólo papeleo, pero con los Xolos emprendió un viaje de autodescubrimiento que le llevó a mejorar su rudimentario español, a conocer la historia y las costumbres de México y a aceptar su condición de binacional.
"Me llevó un par de años entender y aceptar la cultura mexicana, la herencia mexicana". dijo Arriola a LeaguesCup.com. "No crecí sintiéndome un 'verdadero mexicano', por así decirlo, pero definitivamente crecí en ello. Me sumergí en la cultura y me encantó, me encantó jugar en Tijuana."
"En la temporada baja, suelo ir a Tijuana a comer. Es lo que soy, y lo he abrazado y me encanta. Definitivamente estoy orgulloso de ser mexicoamericano".
Desde que dejó Xolos por D.C. United en 2017, Arriola ha pasado la mayor parte de su carrera en la MLS. No es por falta de equipos de la LIGA MX que intentan traerlo de vuelta. Los vínculos han aparecido en varios momentos durante su carrera, incluso con Club América apuntando al nativo de Chula Vista antes de la temporada 2022, cuando finalmente aterrizó en el FC Dallas.
Arriola dijo esta semana que nunca cerraría la puerta a un regreso a la LIGA MX, pero por ahora está enfocado en el FC Dallas y, más específicamente, en el juego de Leagues Cup.
"Creo que es otra prueba. Creo que es una oportunidad increíble para nosotros, para ellos, para ambas ligas. A menudo los equipos mexicanos vienen a Estados Unidos a jugar amistosos, pero cuando hay algo en juego, obviamente significa más para los jugadores", dijo.
Ciertamente significa algo extra para jugadores como Arriola y sus compañeros del FCD, el mediocampista Edwin Cerrillo y el lateral derecho Marco Farfán, quienes crecieron viendo la LIGA MX y apoyando a algunos de los equipos contra los que ahora jugarán.
"Creo que para todos los jugadores que tienen estas raíces, Paul, Edwin y Marco, estos siempre son especiales porque toda la familia lo está viendo, siguiendo. Es una sensación diferente", declaró Nico Estévez, entrenador del FC Dallas, en rueda de prensa.
Estévez espera obtener buenas contribuciones de Arriola a lo largo del torneo, ya que el extremo regresó de una lesión y un contratiempo durante su recuperación para participar en la victoria del FCD por 3-0 sobre el Necaxa el martes, que le dio el pase a la Ronda de 32.
Las lesiones a menudo han afectado a Arriola en momentos frustrantes durante su carrera, incluyendo sólo dos partidos de un préstamo al Swansea City que truncó su oportunidad en el extranjero. Tras su regreso, Arriola tiene la mira puesta en triunfar en el torneo en el que enfrentará a equipos que le son familiares desde el inicio de su carrera en Baja California.
"Es algo que definitivamente te puede poner en un momento difícil. Desafortunadamente y afortunadamente, ya he pasado por eso lo suficiente y entiendo lo que se necesita", dijo Arriola. "Los músculos y cualquier cosa en el cuerpo toman tiempo para sanar".
"La situación es que estamos siendo muy cautelosos para asegurarnos de que me siento al 100% y de que puedo saltar al campo completamente preparado. Tengo muchas ganas, sobre todo contra un equipo mexicano".
Independientemente de cuántos minutos pueda ver Arriola en el transcurso del torneo, está entusiasmado con el potencial de Leagues Cup para formar más conexiones interculturales como las que hizo al principio de su carrera. Tras una dura adaptación, acabó relacionándose con compañeros de equipo no sólo de México, sino de todo el mundo, en Tijuana y también en futuras paradas de su carrera.
"Una cosa que (Leagues Cup) obviamente hace es traer competencia, pero también creo que puede traer muchas relaciones", dijo Arriola.
"Es fútbol. Estamos aquí para competir, pero al fin y al cabo todos somos seres humanos. Todos nos respetamos como seres humanos, y ojalá vaya más allá en la parte empresarial de ambas ligas".
Arriola estará a la cabeza, ansioso por volver a triunfar en el campo de fútbol, pero después del partido estará listo para mostrar esa sonrisa y ofrecer unas palabras de apoyo en inglés o en español, confiado en su identidad y en sus habilidades.
